Тот, что с перьями на шлеме, высокомерный, в богатыхдоспехах, на добром коне, обернулся к Таргитаю. Глаза красавца воина металимолнии.

– Я убью тебя!

– Я здесь, – ответил Таргитай приглашающе. Меч в могучихруках блистал весело и яростно.

Тот сделал движение двинуться навстречу, но длинноносый воинухватил за руку:

– Погоди. Кто во всем нашем войске смог бы сорвать вот такГарана с коня?

В трех шагах лежали седло, попона, лопнувшие ремни иподпруга. На коне, что все еще дрожал и приседал, как испуганная коза,болталась уздечка. Таргитай ощутил, как взгляд воина в блестящих доспехахнаконец-то стал осторожным, ощупывающим.

– Посади свинью за стол, – сказал Таргитай медленно, гневначал разгораться только сейчас, похоже, он в самом деле из Гипербореи, – такона и ноги на стол? Если вас пускают в этот город как гостей, то и ведите себякак гости!

Горожане, которых набежало невесть откуда, приветствовалиотважного варвара криками. Из окон высовывались дети и женщины, веселоверещали. Одна девушка бросила Таргитаю цветы.

Высокомерный сплюнул под ноги.

– Видите? Я ж говорил!.. Эти варвары сразу становятсяпопулярными, едва входят в города. Они, видите ли, за справедливость!

Вдвоем помогли сбитому вскарабкаться на коня. Носатыйукрадкой подмигнул Таргитаю. Похоже, все же побились о заклад, и этот выиграл.

Таргитай проводил их долгим взглядом, лишь тогда позволилсебе отпустить рукоять Меча. Под одобрительные крики он пошел посреди улицы,бессознательно замедляя шаг. Руки чуть раздвинул в стороны, будто горы мышц всамом деле не дают им места. Так, наверное, должны ходить очень сильныемужчины.

Так по крайней мере ходит его кумир, Мрак.

Весь день пробродив по городу, потеряв деньги, или, скореевсего, их украли, он вернулся на постоялый двор. Не решившись просить еды – всеравно не дадут, – голодный, поднялся в комнату. На столе лежала корка хлеба,съел с жадностью.

Не придумав, как убить время до возвращения друзей, которыевсе найдут и все сделают, вылез через лаз на крышу. Там, прислонившись к печнойтрубе, сидел, играл, подбирал слова новой песни. Когда сзади послышалисьосторожные шаги, лишь насторожился, но играть не перестал. Если человекстарается подойти неслышно, он не должен жрать столько лука и заходить сподветренной стороны. Боги, он еще и со стороны солнца, так что по тени виднокаждое движение! Ну, не надо быть всечующим Мраком или осторожным Олегом, чтобызаметить и приготовиться.

Таргитай выждал, а когда молниеносно повернулся, в его рукевместо дудочки был Меч. Кончик острого, как бритва, лезвия смотрел прямо вгрудь несчастного.

Тот ахнул, белый, как их пески.

– Нет!.. Достопочтенный!.. Я не враг… я только с посланием…

– Говори, – пригласил Таргитай.

– Я не воин…

– Это видно с Авзацких гор.

– Откуда?.. Гм… Меня послал сам князь Велтимир.

Таргитай молчал, старался смотреть угрюмо. Хорошо за спинойМрака: можно быть слабым, можно дудеть… А если Мрака… Когда Мрака не станет,кому-то из оставшихся двоих придется идти впереди и принимать удары первым.Вряд ли это сможет Олег.

– Я не подданный князя, – ответил он осторожно.

– Князь приглашает тебя, могучий воин, к себе на пир.

Слуга выпрямился, но варвар разочаровал. Вместо радостноговопля, вместо того чтобы тут же заторопиться к князю, пока все не выпили и несъели, с неудовольствием отшатнулся:

– Я пью только родниковую воду… А ем просто и без затей.

– Достойно воина, – тут же нашелся слуга, – но это в квесте!А ты ж отдыхаешь?

– Я в этом самом, – сообщил Таргитай, – в квесте. По самые…словом, по развилку. Даже когда сплю, я квестую.

– Достойно великого воина, – поклонился посланец, – но князьеще и желает взять тебя на службу!

Опять варвар не обрадовался. Синие глаза блеснули грознымпредостережением.

– Я никому не служу.

– Разве такое возможно?.. Впрочем, в простых племенах… Тогдаприходи на пир. Князь желает поговорить с могучим воином. Уже весь Город знает,что через городские ворота вошел герой, который поверг наземь свирепых воиновГарана!

– Только одного, – запротестовал Таргитай.

– Но мог бы и других, так рассказывают. Все ждут, бьются озаклад, мудрецы предсказывают, матери наряжают своих дочерей, а родителиуказывают на тебя детям.

Таргитай ощутил себя сбитым с толку.

– Почему?

– Герои двигают мир, разве не знаешь? Остальные простоживут, а герои – действуют. Жизнь простого человека можно предсказать отрождения до смерти, а жизнь героя… Они лепят будущее! А кто знает грядущее? Сприходом героя в мир приходит новое. На тебя сейчас смотрит весь Город. Икаждый хотел бы пригласить к себе в дом, если бы не страшился князя. Это его право.Потом можно и другим.

Таргитай мысленно пробежал по Городу. Искали в харчевне, наулицах, базаре… Но князь и его двор скорее могут знать великого мудреца своегоГорода, чем простой люд. Так что придется пить вино – невежливо отказываться.Зато поест вволю, в этом наверстает. Поест и за тех, кто сейчас ищет Аристея.

Он со стуком вдвинул Меч в ножны:

– Я иду.

Седые волосы князя падают на плечи редкими космами, лицо какяблоко, побывавшее в костре. Глаза выцвели от старости, но в них Таргитайувидел мудрость и затаенную усмешку.

– Приветствую тебя, князь, – сказал Таргитай.

Сзади зашипели подобострастные голоса:

– Поклонись, варвар!.. Поклонись ниже!.. Спина непереломится!

Таргитай смотрел прямо на князя. Тот повел рукой:

– Приветствую и тебя в моем городе. О тебе сразу пошлиразговоры. Я хотел бы взять тебя на службу.

Таргитай покачал головой:

– Не служу.

Глаза князя были внимательными.

– Подумай. Когда варвары приходят в большие города, онинередко становятся начальниками отрядов! Даже полководцами. Мы знаем случаи,когда бывшие варвары унаследовали королевства.

Таргитай снова покачал головой:

– Мне это не интересно.

Князь подался вперед, глаза стали острыми. Таргитайчувствовал, как они буквально вонзились в его лицо.